ума и смелости, чтобы сбежать из церкви. Карлику было стыдно за свое прошлое: за самое страшное преступление, которое может совершить человек. Настолько стыдно, что пару раз он находился на грани самоубийства, но у него так и не хватило духу довести дело до конца. Терзаемый болью, о которой он никому не мог поведать, Эрик решил удалиться от людей и поселиться в ущелье. И вот теперь ему вновь предстояло встретиться с теми, кого раньше он называл братьями по стали. Встретиться, сразиться и, если повезет, победить.

Первым он увидел Приманку, так называли ищейку, идущую впереди. Приманкой всегда ставили самых быстрых и ловких ищеек. Задача Приманки – поиск преследуемых, а также выманивание их под стрелы Прикрытия.

Следя краем глаза за темно-зеленым неясным силуэтом Приманки, крадущимся по их с Бойлом следу, Эрик ожидал появления Прикрытия. Учитывая направление ветра, склон холма и растительность, карлик полагал, что ищейка-прикрытие пойдет чуть правей тропы на расстоянии выстрела от Приманки. Именно поэтому он расположился посередине между тропой и подножием бугра. Если повезет, то Приманка даже не заметит, как лишится Прикрытия. Эрик не ошибся. Сначала он увидел лишь легкую тень, скользнувшую от одной сосны к другой, а несколько мгновений спустя смог разглядеть силуэт человека, одетого в темно-зеленый защитный доспех. Ищейка шла осторожно, держа арбалет наготове.

Увидев Прикрытие, Эрик тут же мельком взглянул на Приманку. Та уверенно шла вперед в сорока шагах чуть левее от него.

– «Черт, они идут слишком близко», – подумал Эрик, но менять план атаки не стал.

Любое лишнее движение может раскрыть засаду. К тому же ищейка-приманка выучена отступать и заманивать на выстрел. Что бы ни случилось, сначала она спрячется, а потом будет думать, как поступить дальше, а вот Прикрытие начнет стрелять сразу, даже не пытаясь вникнуть в суть происходящего. Их так учат: сначала стреляй, потом спрашивай, если будет у кого.

Эрик осторожно придвинулся к ложу арбалета, положил палец на спусковую планку и стал выцеливать Прикрытие.

Когда до цели оставалось около пятидесяти шагов, Эрик глубоко вздохнул и нежно нажал на спусковую планку. Тетива пронзительно, как ему показалось, взвизгнула, выплюнув болт. Карлик отбросил арбалет, оттолкнулся от дерева обоими ногами и спрыгнул. В полете он успел заметить грузно оседающую в мелкий кустарник фигуру с торчащей из горла стрелой.

«Точно в цель!» – обрадовался Эрик, приземляясь на обе ноги. Несколько раз кувыркнувшись, он нырнул за ствол поваленного дерева, юркой змеей скользнул вдоль, перекатился и залег под защитой огромного валуна. Сердце бешено колотилось в груди, но дыхание оставалось ровным: сказывались долгие годы тренировок.

Эрик прислушался. Лес был тих и безмятежен.

«Разрази меч мое сердце!» – мысленно выругался карлик. Сбывались худшие его опасения. Похоже, Приманка, услышав выстрел, залегла где-то в кустах, пытаясь понять, что произошло. Развернувшись, карлик откинул мох и достал из тайника запасной арбалет.

«Ладно! Пока он думает, я буду двигаться», – решил Эрик и привстав выглянул из-за камня.

– Эрик! Рад нашей встрече! – донеся знакомый голос.

Карлик вздрогнул от неожиданности и чуть не нажал на спусковую планку арбалета.

– Ау! Неужели ты не узнал меня? – теперь голос послышался чуть левее.

– Не может быть, – прошептал Эрик.

Конечно же он узнал голос Приманки – этот голос принадлежал мертвецу. Пять лет назад, решив сбежать из лона церкви, Эрик дождался очередного парного задания, чтобы осуществить свой план. В напарники ему назначили Локи – лучшего стрелка школы. Им понадобилась всего одна ночь, чтобы обнаружить и убить цель – дряхлого деда-отступника. Как только дело было сделано, Эрик, улучив момент, выстрелил в Локи из арбалета. Болт попал Приманке прямо в сердце. Желая замести следы, Эрик скинул тела в реку с обрыва. Он готов поклясться, что оба: и жертва, и Приманка были мертвы. И все-таки каким-то чудом Локи выжил, видимо, для некоторых пронзенное сердце не повод для смерти.

– Ты, наверное, гадаешь, как я тебя узнал? – голос Локи прозвучал гораздо ближе, чем раньше.

Эрик усмехнулся.

– Нет. Ты всегда говорил, что у моей тетивы особый поющий звук, – сказал он.

Вскочив с места, карлик сделал небольшую перебежку до следующего укрытия – вывороченной с корнями сосны. – Я больше удивлен видеть тебя среди живых.

– Я особенный, Эрик! – послышался голос Локи, и вновь он звучал чуть в стороне от прежнего места. – Настолько особенный, что храню сердце с другой стороны. Послушай, ты мне не нужен. Скажи, где старик с мальчиком, и я уйду. Я давно простил тебя за тот выстрел.

Эрик ни на секунду не поверил бывшему напарнику.

– Они уже на перевале. Смирись, их не догнать, – прокричал он.

– Неужели ты помешаешь? – отозвался Локи.

Судя по голосу, он находился не дальше, чем за тридцать шагов.

– Помешаю, – ответил Эрик, выглянув из укрытия. – Может быть, сразимся на клинках, как настоящие воины?

– Святой Кайлот, предатель говорит о Правилах честного боя! – рассмеялся Локи и через мгновение добавил: – Хорошо! Я согласен. Бросай арбалет.

Здраво оценив шансы против лучшего стрелка ищеек, Эрик поднял с земли арбалет и по широкой дуге запустил в кусты в то место, где, как он думал, прятался Локи.

– Теперь ты свой, – крикнул он.

– Ха, нет уж, выходи! Я хочу видеть тебя.

– Чтобы пристрелить? – зло выкрикнул Эрик.

– А хоть бы и так. Ты же понимаешь, на арбалетах у тебя шансов нет.

– Но в мечах я всегда был сильней.

– А это мы посмотрим. Пять лет прошло. Давай, вылезай из своей вонючей норы.

Понимая, что другого выхода нет, Эрик поднялся из укрытия и сделал шаг в сторону.

– Ну вот он я! – прокричал карлик, ожидая услышать в ответ пение тетивы.

– А ты почти не изменился, – произнес Локи, вставая из густого кустарника, расположенного в пятнадцати шагах от укрытия карлика. – Я мог бы пристрелить тебя прямо в твоем схроне, но я не такой, как ты. Я убью тебя в честном поединке.

– В честном поединке, – оскалился карлик. – Может быть, ты расскажешь об этом сотням своих жертв, убитых болтом в спину по приказу церкви.

Локи поморщился.

– Ты же знаешь они все предали нашу веру.

– Да неужели! – воскликнул Эрик, обнажая мечи. – Бедный Локи, так значит, ты ничего не знаешь? Или не хочешь знать?

Противник молча извлек из ножен тонкую изогнутую саблю и стал в стойку.

– Церковь убивает неугодных людей, – шагнув вперед продолжил карлик. – А ты лишь орудие казни в ее руках, и ты прекрасно это понимаешь. Твои цели на перевале, ведь они не из этих мест. Они даже не знают учения о Кайлоте. Что ты об этом скажешь?

– Это не имеет значения.

– Тогда что ты скажешь о Первой цели? – не успокаивался карлик.

– Да заткнешься ты, наконец, или нет, – зло прошипел Локи и, бросившись вперед, нанес несколько молниеносных ударов.

Эрик хоть и ожидал атаку, но, к своему удивлению, с трудом отбил выпады соперника.

«Надо же как поднатаскался, стервец!» – не без восхищения подумал он, переходя в контратаку.

Два первых удара Локи удалось отбить, но третий достиг цели, попав в щель между пластин брони в районе плеча. Увидев струйку крови, бегущую по руке соперника, Эрик усилил натиск. Локи стал отступать. В какой-то момент он оступился и потерял равновесие. Эрику показалось, что дело сделано, и он попытался бесхитростно рубануть с плеча, но Локи, исполнив хитрый финт, увернулся от смертельного удара, а его сабля, скользнув по груди наступавшего соперника, легко вошла ему в горло под адамовым яблоком. Кровь брызнула Локи в лицо, а карлик захрипев повалился навзничь, широко раскинув руки.

Обтерев рукавом с лица кровь, Локи взглянул на поверженного соперника: безжизненный взгляд Эрика был устремлен к верхушкам деревьев, а на губах застыла насмешливая улыбка.

– Чему ты лыбишься, предатель?! – ехидно спросил Локи, пнув мертвеца. – Святой Кайлот всегда на стороне церкви, пусть его имя славится вечно.

Пошатываясь, он подошел к ближайшему дереву и присел.